Los arrecifes de coral actúan como barreras naturales y disipan la energía de las olas antes de llegar a nuestras costas. El esqueleto de los corales vivos, y de aquellos muertos donde los vivos crecen, aguanta el embate de las olas. Este esqueleto esta hecho de calcio, igual que nuestros huesos. La exposición a aguas más acidas, resultado del aumento del dióxido de carbono en la atmósfera, puede causar que el esqueleto se disuelva o se debilite. Parecido a la enfermedad que debilita los huesos de los humanos, podríamos hacer la analogía y decir que el arrecife podría sufrir de osteoporosis. Esqueletos mas débiles no podrán proveer la protección costera necesaria en eventos de tormentas y/o huracanes.
El océano está cambiando su balance químico, causando un pequeño aumento en la acidez del agua debido a la quema de combustibles fósiles. Poder predecir y anticipar estos cambios es de suma importancia para entender el futuro de nuestras barreras costeras. El programa de Sea Grant, CARICOOS, el Recinto
Universitario de Mayaguez y la Universidad de New Hampshire han unido esfuerzos para expandir el conocimiento existente y generar una nueva base datos que ayude a entender la magnitud del problema de acidificación en nuestras zonas costeras.
El nuevo proyecto inició este año y se extenderá hasta finales del 2017. A comienzos de este mes de noviembre investigadores y estudiantes de la Universidad de New Hampshire y CARICOOS realizaron operaciones de campo alrededor de la zona costera de La Parguera para identificar áreas que tengan la mayor vulnerabilidad a la acidez del agua. CARICOOS está evaluando las corrientes en el área para poder saber cuando el arrecife recibe aguas más acidas.
Respuestas a preguntas más comunes:
- ¿Qué es una barrera natural y para qué sirve?
Las barreras naturales son formaciones costeras como los arrecifes de coral, lagunas arrecifales, cayos, humedales costeros, mangles y dunas litorales. Estas sirven de protección a la zona costanera o línea de costa ante eventos de marejadas, huracanes y tormentas disipando la energía de la olas.
- ¿Qué significa que al agua se está volviendo más ácida?
El aumento en la acidez del agua es un efecto causado por el aumento en las emisiones de CO2 a la atmósfera. El océano remueve parte del CO2 del aire y lo convierte en un ácido, durante este proceso el nivel de acidez y la amenaza de disolución aumenta.
- ¿Es el agua mas ácida un peligro para las personas?
No. El aumento en acidez es leve o pequeño. El público general no notará estos cambios.
- ¿Quiénes entonces se afectarían?
El esqueleto de los arrecifes y otras barreras costeras están, al igual que nuestros huesos, hechos de calcio. La exposición a aguas más acidas causa que el esqueleto se debilite. Esqueletos mas débiles no podrán proveer la protección costera necesaria en eventos de tormentas y/o huracanes. Para los organismos vivos que hacen sus esqueletos de calcio, como por ejemplo, ostras, carruchos, y corales se les va a hacer mas difícil crecer fuertes y saludables. Si continuamos con la quema de combustibles fósiles, en un futuro no muy lejano, estas zonas dejarán de depositar calcio, y muchos organismos y esqueletos arrecifales dejarán de crecer y se comenzaran a disolver.
-
- Distribución de CO2 en aguas de La Parguera.
-
- Sistema de análisis para química de carbono a bordo del M/V Trópico (foto por: Chris Hunt).
-
- Melissa Meléndez empaca el equipo para culminar una campaña observacional de tres días de duración.
-
- Boya de MAPCO2 en La Parguera. Este equipo recolecta datos de la química de carbono cerca de Cayo Enrique desde el 2009 (foto por: Pichón Duarte).
Este proyecto es financiado por Sea Grant Puerto Rico y CARICOOS. Su investigador principal es Joe Salisbury (UNH). También participan Melissa Meléndez (UNH), Julio Morell (CARICOOS & UPRM) y Sylvia Rodríguez-Abudo (CARICOOS & UPRM).